ילידת יפו. בתם של יצחק ומימי ארצי שורדי שואה. בעלת תואר שני בתולדות האמנות מאוניברסיטת תל-אביב.
עבדה כמפיקת רדיו וטלוויזיה וכמבקרת אמנות. פרסמה שישה-עשר ספרים, מחזות, ליברית לאופרה ותסריטים.
במרכז יצירתה עומדים גיבורים ילידי הארץ המתמודדים עם הזהות הישראלית ועם צלקות העבר.

ספרה כובע זכוכית שפורסם לראשונה בשנת 1985, היה הספר הישראלי הראשון אשר עסק בדור השני - בניהם של ניצולי השואה, וזכה בפרס משואה - המכון ללימודי השואה בשנת 1988.
הספר ראה אור באיטליה, גרמניה ורומניה, וסיפוריו ראו אור בארצות נוספות.
עוד מספריה: ראלי מסע מטרה; אשה על הנייר - שהיה מועמד לפרס ספר השנה לנוער בגרמניה 2004; גרשונה שונה - על החיים במשפחה של ניצולי שואה בתל אביב שזכה בפרס National Jewish Book Awardבארצות הברית ב- 1990;
לעוף מכאן על שורד שואה מתוניסיה המלמד נערה ישראלית שיעורים בהישרדות, שנבחר כעשרת מספרי השנה הטובים לנוער בגרמניה לשנת 1995. הספר ראה אור גם באיטליה, צ'כיה, ספרד, הולנד וסרביה. אופרה על פי הספר בהלחנת אלה מילך-שריף עלתה בינואר 2010 על במת התיאטרון הקאמרי של תל אביב, בשיתוף האופרה הישראלית ותזמורת סינפונייטה באר שבע.
ספרה לילדים מי גנב את ההצגה זכה בפרס הספר המאויר מטעם מוזיאון ישראל ובציון לשבח ב"פרס זאב" ועובד לסדרת טלוויזיה בערוץ 2; ישן הוא ער במקום אחר והאומץ לפחד - שני קבצי שירה לילדים שאף זכו ללחנים משל אלה מילך-שריף וחווה אלברשטיין.

הרומן צחוק של עכברוש שעוסק בזיכרון השואה כפי שהוא מועבר בשרשרת הדורות, ראה אור בשנת 2001 בהוצאת ידיעות אחרונות. הספר זכה לשבחי הביקורת ואף הפך לרב-מכר והפך לאופרה מצליחה בהלחנת אלה מילך-שריף ובביצוע התזמורת הקאמרית הישראלית. האופרה הוצגה במשך חמש עונות בתיאטרון הקאמרי של תל אביב והסופרת והמלחינה זכו במשותף ב"פרס רוזנבלום לאמנויות הבמה" של עיריית תל אביב לשנת 2005.
האופרה הוצגה במאי 2006 בתיאטרון העירוני של וורשה - פולין, בפסטיבל התיאטרון בסיביו שברומניה ובתיאטרון הלאומי של בוקרשט ביוני 2007.
הספר ראה אור בגרמניה ב 2007, באוסטרליה ב 2008, והוא מעובד כעת לסרט קולנוע (במאי: דוד פישר).

יצירותיה של נאוה סמל תורגמו וראו אור גם בבריטניה, צרפת, בלגיה, אלבניה, צ'כיה, הולנד, ספרד, סרביה וסין.
בשנת 1999 השתתפה נאוה סמל בכתיבת התסריט לסרט התיעודי לומר קדיש וללכת על שואת יהודי טרנסניסטריה, בהפקת הטלוויזיה החינוכית הישראלית.

המחזה הילד מאחורי העיניים, סיפורה של אם לילד חריג, הוצג על הבמה בישראל במשך אחת-עשרה עונות, ייצג את ישראל בתחרות פרס איטליה 1987. המחזה שודר ב BBC לונדון, רדיו ספרד, בלגיה, צרפת, אירלנד, רומניה, גרמניה ורדיו אוסטריה, שם זכה בפרס דרמת הרדיו הטובה ביותר לשנת 1996.
על הבמה הועלה המחזה ברומא, ניו יורק, לוס אנג'לס, פראג בתיאטרון של לודז' - פולין, ובפסטיבל התיאטרון סיביו שברומניה. בימים אלה מוצג המחזה בתיאטרון בבוקרשט ברומניה, ובתיאטרון הלאומי של תורכיה באנקרה. הפקה חדשה בישראל בשפה הערבית עם השחקנית-זמרת אמל מורכוס, הועלתה באפריל 2005.

נאוה סמל זכתה בפרס היצירה של ראש הממשלה לשנת 1996, בפרס "סופרות מאגן הים בתיכון" בצרפת 1994 ולאחרונה בפרס "אשת השנה בספרות של תל אביב" ב 2007.
הרומן אישראל ראה אור בהוצאת ידיעות אחרונות וזכה לשבחי הביקורת. סרט תיעודי בעקבות הספר נמצא בהכנה (במאית אושרה שוורץ).
ספרה לצעירים איך מתחילים אהבה ראה אור בהוצאת ידיעות אחרונות 2005, באיטליה 2007, בצ'כיה 2009, בגרמניה ב 2010. סרט קולנוע על פי הספר נמצא בשלבי הפקה (במאי חורחה גורביץ').

ספרה האחרון חתונה אוסטרלית ראה אור בפברואר 2009 בהוצאת "עם עובד" וזכה לשבחי הביקורת.
לאחרונה כתבה דרמה לטלוויזיה דבר על מקום הימצאם על עולים ושורדים בשנת 1949 עם כניסתם לישראל. הדרמה צולמה ב-2010 (במאי: יהלי ברגמן) ותשודר בערוץ הראשון של הטלוויזיה הישראלית.

נאוה סמל שיתפה פעולה עם המלחינה אלה מילך-שריף גם ביצירות:
אני רוצה להיכנס לספר בראשית - מחזור שירי תנ"ך שבוצע בידי המקהלה הקאמרית רמת- גן בניצוחה של חנה צור, בפסטיבל אבו-גוש 2005, בתיאטרון צוותא 2006 ובפסטיבל אבו-גוש 2008.
שם בעולם האחר - יצירה למקהלה, בוצעה בבכורה בעצרת יום השואה 2008 ושודרה בשידור חי בערוצי הכבלים בטלוויזיה. ביצוע מקהלת לי-רון.
הבלדה על שלושה נביאים בביצוע מקהלת מורן ובניצוח נעמי פארן, בוצעה ביום העצמאות הששים למדינת ישראל 8 במאי 2008, בפסטיבל בינלאומי למקהלות בפולין וביום השואה הבינלאומי 2009 ב"משואה"- המכון ללימודי השואה, בפני כל חברי הסגל הדיפלומטי בישראל.

בין תרגומיה לתיאטרון: הניצול, משיח (תיאטרון חיפה, תיאטרון באר שבע) כשהיא רוקדת (תיאטרון חיפה), זינגר (תיאטרון באר שבע), ילדה של כולם (בית ליסין), נערות הזהב (בית צבי), רכבת הצלה (תיאטרון אורנה פורת לילדים ונוער), רוז (תיאטרון הקאמרי).

נאוה סמל היא חברת הועד המנהל של "משואה" - המכון ללימודי השואה בקיבוץ תל-יצחק, וכיהנה במשך שנים כחברת הנהלת הקרן החדשה לטלוויזיה וקולנוע וכחברת המועצה הציבורית של "יד ושם".
נשואה ואם לשלושה. מתגוררת בתל אביב.